Atak Niemiec na Polskę, bez wypowiedzenia wojny nastąpił 1 września 1939 r. Symbolami tego tragicznego dnia stały się Westerplatte i Wieluń. W obu tych miejscach doszło do pierwszych aktów zbrojnej napaści tuż przed godz. 5 rano.
Wojska niemieckie uderzyły na całej długości granicy polsko-niemieckiej, atak wspomagany był nalotami bombowymi Luftwaffe. Do niemieckiego ataku na Polskę przyłączyła się Słowacja, która była wówczas protektoratem Niemiec. Ten pierwszy etap wojny nazwany został kampanią wrześniową lub wojną obronną.
W chwili wybuchu wojny Polska miała zawarty układ sojuszniczy z Francją z 1921 r., układ sojuszniczy z Wielką Brytanią z 25 sierpnia 1939 r. oraz sojusz z Rumunią, który obowiązywał jednak tylko w przypadku ataku ze strony Związku Sowieckiego. 3 września 1939 r. Wielka Brytania i Francja wypowiedziały wojnę Niemcom i formalnie wojna nabrała charakteru światowego. Wraz z Wielką Brytanią do wojny przystąpiły Indie i główne państwa Wspólnoty Brytyjskiej: Australia i Nowa Zelandia, Związek Południowej Afryki i Kanada. Polska jednak broniła się osamotniona, a 17 września 1939 r. została zaatakowana od wschodu przez Związek Sowiecki. Tak rozpoczął się kilkudziesięcioletni okres, w którym nasz kraj znajdował się najpierw pod uzgodnioną wcześniej w tajnym pakcie z 23 sierpnia 1939 r. okupacją Niemców i Rosjan, a potem znalazł się w sowieckiej strefie wpływów. Armia Czerwona, wycofując swoje jednostki z Legnicy, opuściła Polskę dopiero 16 września 1993 r.
